[편집인 칼럼] : 중국 경제의 엔진, '온주 상인'(27-1) > 오피니언/칼럼

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       편집인 장익진

중국 경제를 이해하는 데 있어 '온주(원저우) 상인'은 빼놓을 수 없는 핵심 키워드다. 이들을 지칭하는 '중국의 유대인'이라는 수식어는 단순히 돈을 잘 번다는 의미를 넘어, 척박한 환경 속에서도 스스로 길을 개척해낸 그들의 생존 방식과 철학을 관통한다.

온주는 지리적으로 척박했다. '7산 1수 2분전(70%는 산, 10%는 물, 20%만 농토)'이라는 말처럼, 농업으로 생계를 유지하기에는 자연환경이 너무나 가혹했다. 하지만 이러한 결핍은 온주 상인들에게 강력한 생존 본능을 심어주었다.

가만히 앉아서는 살 수 없다는 절박함이 그들을 거리로, 바다로, 그리고 전 세계의 시장으로 내몰았다. 그들에게 사업은 선택이 아닌 생존이었고, 이 절박함은 온주 상인을 가장 도전적이고 실용적인 기업가로 변화시켰다.

온주 상인의 가장 큰 자산은 '네트워크'다. 그들은 혈연과 지연을 단순히 개인적인 관계에 머물게 하지 않고, 철저히 정보와 자금을 공유하는 비즈니스 플랫폼으로 활용했다.

혼자서는 작고 보잘것없는 '개미'와 같은 중소 규모의 상인들이 모여, 하나의 거대한 경제 생태계를 형성했다. 안경테, 단추, 라이터 등 사소해 보이는 아이템을 세계 최대 규모로 생산해 내는 그들의 저력은, 경쟁이 아닌 '협력'을 통한 규모의 경제 실현에 있었다.

전 세계 어디를 가든 고향 사람들과 끈끈한 결속력을 다지는 그들의 문화는 불확실한 시장 상황 속에서도 흔들리지 않는 강력한 방어기제이자 성장 동력이 되었다.

온주 상인들은 거대 담론이나 화려한 이론보다는 시장의 수요에 즉각 반응하는 철저한 실용주의를 택했다. 정부의 정책을 기다리기보다 시장이 원하는 것을 먼저 파악하고 발 빠르게 움직였다.

중국의 개혁개방 초기, 누구보다 앞서 민간 경제의 불씨를 지핀 이들은 국가 경제 시스템의 틈새를 공략하며 스스로 산업 인프라를 일궈냈다. 이러한 민간 주도의 도전 정신은 오늘날 중국을 세계 2위의 경제 대국으로 견인한 중요한 밑거름이 되었다.

오늘날 우리가 온주 상인에게서 배워야 할 점은 명확하다. 외부 환경의 변화를 탓하기보다, 그 안에서 새로운 기회를 찾아내고, 서로를 신뢰하며 협력하는 지혜를 발휘하는 것이다. 또한, 작고 사소한 것에서 혁신을 찾아내는 관점의 전환이 필요하다.

온주 상인은 증명했다. 결핍은 장애물이 아니라 도약대라는 것을, 그리고 작은 개인들이 서로 연결될 때 비로소 거대한 경제적 가치를 만들어낼 수 있다는 것을 말이다. 급변하는 글로벌 경제 환경 속에서, 온주 상인의 끈질긴 생명력과 개척 정신은 오늘을 사는 우리에게 시사하는 바가 크다. 

[다음호에는 필리핀의 '푸젠성(복건)의 거대한 성벽'(27-2)